MOOC es el acrónimo en inglés de Massive Online Open Courses (o Cursos online masivos y abiertos)
En pocas palabras, es un curso a distancia, al que se puede acceder por internet, cualquier persona puede registrarse en el y no tiene límite de participantes.
Se considera a David Wiley como el autor del primer MOOC conceptual, mediante la Universidad de Utah en agosto de 2007. Fué un curso de educación abierta y a esta iniciativa se le dio continuidad en numerosos proyectos impulsados desde diferentes centros universitarios dentro y fuera de los Estados Unidos.
Un hecho importante en la historia de los MOOC sucedió en el otoño de 2011, cuando más de 160,000 personas se inscribieron en un curso de inteligencia artificial ofrecido por Sebastian Thrun y Peter Norvig en la Universidad de Stanford a través de una empresa propia llamada Know Labs (actualmente conocida como Udacity).
Los cursos MOOC no son muy distintos de los cursos en línea tradicionales o planos que existen desde hace años, ya que de manera similar a un curso en línea tradicional, un curso MOOC posee un temario o programa; materiales, que normalmente son audiovisuales, pero que también pueden incluir lecturas; actividades que se pueden evaluar de diferentes formas (mediante la autoevaluación, evaluación automática, evaluación entre pares); pruebas para evaluar el aprendizaje; y un foro de discusión entre el profesor y los estudiantes. Normalmente estos cursos carecen de recursos interactivos de reforzamiento o gamificados ya que requieren de tiempo e inversiones de producción considerables.
Sin embargo, un análisis más detallado nos revela que el papel, o más bien, el comportamiento que presenta un alumno durante un curso MOOC es distinto al comportamiento que refleja en un curso en línea tradicional; es posible que el carácter masivo que implica un curso en el que pueden coexistir decenas de miles de alumnos al mismo tiempo, crea una clara diferencia cualitativa, y por supuesto cuantitativa, respecto a los cursos en línea tradicionales. Cuando hablamos de carácter masivo no se hace referencia a que “masivo es igual a masificación”: el carácter de masivo permite que se desarrollen ciertas dinámicas y que se puedan realizar ciertas actividades educativas que no serían posibles cuando el número de alumnos es reducido.